单调的标准化生产慢慢失去昔日的魅力，人们期待着一场向“私人定制”的复归。而工业互联网的出现为这场复归提供了技术上的可能。不过，要实现大规模低成本定制生产，工业互联网还需要与具体的制造技术相结合。3D打印(增材制造)便是它的最佳拍档。
在进入工业社会之前，人们使用的人造物都是手工或半手工制作的，可以说每一件都独一无二。工业革命开启了大规模机器生产的时代，工厂流水线出产的标准件“千件一面”，整齐划一的效果曾一度给人们带来极大的鼓舞和成就感。然而，随着时间的推移，实际的市场需求逐渐变得多样化，人们的审美也愈加追求个性。单调的标准化生产慢慢失去昔日的魅力，人们期待着一场向“私人定制”的复归。而工业互联网的出现为这场复归提供了技术上的可能。
“工业互联网”概念最早由通用电气于2012年提出，随后美国五家行业龙头企业联手组建了工业互联网联盟。这一概念迅速在全球推广，为许多国家所接受。工业互联网旨在通过智能机器间的连接最终将人机连接，并结合软件和大数据分析等技术开启一个万物互联的大世界。从这样的技术架构中，不少企业看到了潜在的巨大商机——大规模低成本定制生产以满足当前巨大的市场需求。
不过，工业物联网本身只是一项连接机器和人的技术，并不直接作用于产品制造过程，要实现大规模低成本定制生产，还需要与具体的制造技术相结合。3D打印(增材制造)便是它的最佳拍档。
3D打印自诞生至今已走过三十多年的成长史，尽管优点多多，然而由于内外部种种原因，目前仍未能大规模应用，一直扮演着给传统的减材制造查漏补缺的角色。使高效经济而又节能环保的3D打印技术全面落地是业界长期以来的努力方向。而将其与工业物联网结合将是一个颇有希望的突破口。
从自身原因来讲，3D打印迟迟未能在工厂得到普遍应用在于其批量生产的能力较差，而最近这一现状有了被打破的希望。美国的珀塞·欧博杰公司日前发布了Model One试用型3D打印机，将用于大批量3D打印多种复合材料功能件。Model One设备采用基于复合材料的增材制造工艺，使3D打印的大批量生产成为可能，相比传统制造工艺更具竞争优势且成本更低。
尽管这样的突破性发明还属少数，但已有制造业巨头试图把3D打印和互联网平台相结合打造全球产业链。今年4月，西门子宣布将开发一个新的基于网站的协作平台，从而通过它可以在全球制造行业中实现按需产品设计和3D打印生产，其最终目标是建立一个由合格的产品设计师、工作店、零件买家、3D打印机OEM、材料供应商、微型工厂等组成的“在线生态系统”。而通用汽车则与非营利企业SME以及佛罗里达理工学院合作，开发出一个“增材制造独立技术评估”在线评估系统，旨在为制造商提供“专家系统”，能为给定零件和应用确定最佳的机器、材料和工艺。这些工业巨人纷纷出手，无不是想把3D打印按需定制和工业互联网灵活迅捷的优势融合在一起，打造新的竞争利器。
第四次工业革命已悄然到来，纷繁炫目的新技术虽然各有所长，但不同技术的良性搭配与融合无疑会爆发出更为惊人的力量。工业互联网与3D打印就是这样一对好搭档。随着这两项智能制造技术的进一步发展和合作，制造业的面貌将随之发生巨大变化，人人拥有消费级的定制产品将不再是梦。
